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  棠儿看着她，无奈而笑，“其实你心里有个大概对么？”

  王显生才华横溢，仅第一次进门拿出真金白银，知忆晓得他囊中羞涩，而后每每接济。她将纱绢收入袖口，长长透一口气，怅然道：“罢了。”

  棠儿拉了她的手，“姐姐，善良也不是随便用的，你还有弟弟妹妹要养活，我们试试这位王公子可好？”

  知忆柳眉颦蹙，目中依有踌躇之色，又是一阵沉默过后，轻轻点了点头。

  一局至半，王显生略显浮躁，放眼纹枰，白子已无力扭转败局。

  棠儿笑盈盈过来，“姐姐，匣子里的八百两银票总搁外头不妥，偏我又寻不到你妆台的钥匙。”

  知忆看一眼越紧张的王显生，转脸看着棠儿，惆怅道：“待这局奕完我拿给你。”

  “好。”棠儿微微一笑，轻步出了屋子。

  不一会儿，一个红袄绿裙的娘姨上楼，朗声道：“知忆姑娘，出局。”

  红楼里虽有皮肉生意，但为了清爽不养’龟‘，故而叫局这种事由娘姨和妈妈们代劳。

  见她为难，王显生表现得善解人意，“去吧，莫当我是外人。”

  约莫过了小半个时辰，棠儿和知忆回来时王显生已经离开。采莲正在收拾棋盘，回头一笑，耳垂上的金灯笼坠子欢快跳跃，递一张素笺过来，“王公子说有事先回，明日再来。”

  知忆接过那张带着芳香的笺纸，潇洒的瘦金体：“堪寻访，丹青屏，幸遇意中人。偎红倚翠处，心生畅，故生情。”

  棠儿从里屋出来，美目清扬，唇角微绽笑意，“他果然将银子还回来了。”

  知忆心中一凉，失魂落魄地坐到椅子上，一双眼睛泪珠滚动，良久才说：“都在苦苦挣扎，王公子不是这种人，他一定是遇到了极大的困难。”

  棠儿从她指尖抽出素笺，那势瘦劲，形质俱佳，不禁感叹道：“真是好字！若他明日真来，原因只有一个，他被我说的八百两套牢，企图得到更多。若他不来，今日这番倒可当是一时下策。”

  两行泪水瞬间滑落，知忆痴着脸，吸紧鼻子，手臂倚在桌上，颤声苦笑道：“人还是活得别太明白比较好。”

  清河街是老牌红楼的聚集地，楚湘楼、杏花春馆、驭娇楼、邀月，一座歇山式三层红窗楼前，楠木牌匾上“锦香居”三个大字，气派无比。

  来客有男有女，男童们沏茶送点心，穿梭在戏台前的香中。

  棠儿妆容淡雅，穿水红对襟小袄，映着白皙的脸透出淡淡晕红，见台上正热闹，出场的旦角不是花无心，不由唤来男童问：“今日有花公子的戏么？”

  “这位姑娘多久没来？公子早就不唱了。”

  棠儿心下一沉，将瓜子扔回碗碟里，起身去往后台。

  后台一片繁忙，有人对镜勾妆，有人找头套，几个小旦露着雪白的半张脸，临上场，开腔练嗓子的大有人在。

  花无心衣着极是华美，以杨贵妃扮相，沉重的头饰上嵌满宝石、水钻、珍珠，奢华无比。他的脸上涂着厚重的粉彩，胭脂晕在眼角和脸庞，目光望向虚空，不知在想些什么。

  催场的跑进来，随着一阵杂沓的脚步声离开，顿时安静许多。

  见他怏怏不乐，专心轻抚怀中的猫儿，棠儿低颦浅笑，顾盼生娇，缓缓开口唱道：“杨家有女初长成，养在深闺人未识，天生丽质难自弃，一朝选在君王侧……”

  花无心激动回望，双眸似蕴藏着全世界的光，停了抚猫儿的手，轻启红唇，行腔优美：“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色，春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂……”

  默默对望，两人眼中皆有喜悦神色。

  棠儿正想接下去，花无心却将猫儿放到椅子上，起身道：“你咬不住过腔，唱得不好。”

  看着他，棠儿感慨美色不专属于女子，明亮的眼珠动摇几下，直直定在他棕色的瞳仁里，嫣然一笑道：“台上一分钟，台下十年功，这句老话分毫不假，就这几句，我练了很久。”

  过往有很多想接近自己的女子，只她最为用心。厚厚的油彩下，花无心的神色有些复杂，略带不快地问：“你怎多日不来？”

  他相貌清俊，眼尾上扬，妆容堪称花嫣柳媚，以至于棠儿面对他时总会失去自信，“我在准备花魁甄选，每天排舞练曲实在太累。”

  “花运亨通，香名鼎盛……”花无心顿时失望，已然确定她的心思，眸子里的喜悦一点一点淡下去，“当花魁有什么好，你喜欢应付那些肥头猪脑，满腹坏水的臭男人？”

  棠儿毫不掩饰，坦白地说：“贫困是个分解廉耻的屠宰场，你从未置身于渣滓和生存窘迫中，自然理解不了。”

  花无心的确体会不到，摘下头饰扔到案上，拿湿手巾对镜擦脸，“你不用排舞练曲，只要我话，选与不选你都是花魁。”

  棠儿将心一凛，睫毛下，明澈的瞳仁印出头饰华丽灼人的灿灿珠光。

  别墅豪华气派，竹林掩映着白墙碧瓦，一进门，暖气夹着淡淡香味扑面而来。

  雕花隔断，贮书格，陈鼎柜、供花台、清一色都是金丝楠木，墙上挂着一柄七尺有余的玄色长剑。临窗的大案上，翠玉小磬，文物玉，金盅玉砚，应有尽有。

  棠儿落座用茶，望向那个出声响，金灿灿的小匣子，中间的圆盘刻着符号，底下坠一个小秤砣，不住轻晃，节奏规律。